인간의 면역 체계는 나이가 들수록 자연적으로 약해져 나이든 사람들이 감염과 질병에 더 취약해진다. 컬럼비아 대학 면역학자들에 의해 네이처 메디슨에 게재된 최근 연구는 이 취약성에 기여하는 새로운 요인인 대기 오염으로 인한 입자 물질 흡입으로 인한 손상을 발견했다. 이 기사는 연구 결과와 특히 호흡기 감염과 관련하여 노인 개인의 건강에 미치는 영향에 대해 논의한다.면역세포 내 미립자 물질 축적이 연구는 환경오염물질로 흡입된 입자들이 시간이 지나면서 폐 관련 림프절의 면역세포 내부에 축적된다는 사실을 밝혀냈다. 이러한 미립자 물질의 축적은 사람들이 나이가 들면서 호흡기 감염과 싸우는 세포의 능력을 약화시킨다. 면역체계의 중요한 부분인 폐림프절은 세균 등 이물질을 제거해 몸을 보호하는 면역림프구를 만들어낸다.호흡기 감염에 대한 취약성 증가노인들은 특히 호흡기 감염에 취약한데, 이 취약성은 COVID-19 대유행 기간 동안 더욱 강조되었다. COVID-19로 인한 사망률은 75세 이상의 사람들이 젊은 성인들보다 80배 더 높으며, 노인들은 인플루엔자와 다른 폐 감염에 더 취약하다. 이러한 민감성은 부분적으로 대기 오염으로 인한 입자 물질의 축적 때문이다.연구 결과처음에, 연구원들은 공기 오염이 면역 체계에 미치는 영향을 연구하지 않았다. 그러나, 그들은 다른 연령의 사람들 사이의 폐 림프절의 출현에서 상당한 차이를 발견했다. 젊은 사람들의 림프절은 일반적으로 연한 황갈색을 띠는 반면, 30세 이상의 사람들은 검은색과 검은색을 띠었다. 미립자를 포함한 대식세포는 면역 체계의 다른 부분을 활성화하는 데 도움이 되는 사이토카인을 생산하는 능력이 감소하면서 현저하게 손상되었다. 미립자를 포함하지 않은 동일 림프절의 대식세포는 손상되지 않았다.공기오염이 호흡기 감염에 미치는 영향비록 오염이 폐 면역 체계에 미치는 영향의 전체 범위는 아직 알려지지 않았지만, 오염이 노인들의 호흡기 감염의 심각성을 증가시키는 역할을 하는 것은 분명하다. 이 발견은 대기질을 개선하기 위한 지속적인 노력의 중요성을 강조한다. 연구자들은 흡입된 미립자가 폐에 미치는 영향과 대기 오염과 만성 폐질환의 관계를 더 잘 이해하기 위한 추가 연구가 필요하다고 강조한다.건강 보호를 위한 권장 사항미세먼지 농도가 높을 때는 장시간 또는 무리한 야외활동을 제한하는 것이 중요하다. 천식 환자는 야외활동 시 흡입기를 자주 사용해야 하며, 일반인은 눈이 불편하거나 기침, 목이 아플 경우 야외활동을 피해야 한다. 추가적인 주의사항으로는 잦은 세안, 물로 코를 헹구기, 창문 닫기, 실내 빨래 건조 등이 있다.결론컬럼비아 대학의 연구 결과는 특히 호흡기 감염과 관련하여 노인들의 면역 체계를 약화시키는 데 대기 오염의 역할을 조명했다. 대기질 개선 노력은 고령화 인구의 건강을 보호하는 데 필수적이며, 흡입된 미립자가 폐 건강과 면역체계에 미치는 영향을 완전히 이해하기 위해서는 추가 연구가 필요하다.